电脑灯是在20世纪70年代末80年代初才出现在电视舞台上的。起初,在国外一些大型的户外演唱会上,为了烘托现场气氛,使用了一些由电机控制的筒子灯(par灯)来产生可以摆动和颜色变化的光束。
电脑灯采用的是数字信号控制,使用的是国际上较通用的dmx512控制协议。每一只灯就要有一个自身的编码,控制台发出的指令通过这个编码来识别每一只灯。电脑灯的编码器一般安装在灯的尾部(镜片扫描式电脑灯)或灯的基座(摇头式电脑灯)位置。现在常用的编码器有数字式和开关式两种。
作为现代灯具的典型代表,电脑灯的功能可以说是非常齐全:一般包括光线颜色变化、三基色组合变化、光线明暗变化、图案组合变化、图案旋转变化、棱镜效果变化、柔光效果变化、镜头光圈收缩变化、镜头调焦变化、镜头变焦变化、光束频闪变化等。近年来,一些电脑灯生产厂家已开始考虑将电脑灯同视频设备连接,使电脑灯能够投射出无限变化的图案,产生更加丰富灿烂的艺术效果。
电脑灯常安装在面光、顶光、舞台后台阶等位置,其运行中的色、形、图等均可编制运行程序。由于功率大小不同,在舞台上使用要有所区别。一般小功率电脑灯,只适合舞厅使用,在舞台上小功率电脑灯光线、光斑常被舞台聚光灯、回光灯等谈化掉,所以在选用上要特别留意。